Der Wasserabschnitt, an dem die meisten Besucher am Franz-Josefs-Kai an Bord gehen, ist keineswegs die Donau. Es ist der Donaukanal, ein Donauarm, der zwischen 1598 und 1600 reguliert und im Laufe des 19. Jahrhunderts mehrfach umgebaut wurde. Die eigentliche Donau wurde verlegt. Zwischen 1870 und 1875 legten Ingenieure ein neues, gerades Flussbett im Nordosten an, beendeten jahrhundertelange Überschwemmungen und hinterließen Wien vier parallele Wasserwege statt eines verzweigten Flusses. Diese Entscheidung prägt jede heutige Schifffahrt. Ein Schiff, das die Anlegestelle Schwedenplatz verlässt, passiert das Schützenhaus von Otto Wagner, ein 1906 erbautes Schleusenwärterhaus mit blau-weißer Majolikafassade, bevor es in den regulierten Fluss und das breitere Becken nahe der Reichsbrücke einfährt. Die Brücke selbst hat eine harte Geschichte: Das Original stürzte am 1. August 1976 überraschend ein, wobei eine Person ums Leben kam; der Nachfolgebau wurde 1980 eröffnet. Wer den Preis für eine Wiener Donauschifffahrt abwägt, kauft die Passage durch ein funktionierendes Stück Wasserbaukunst, nicht durch einen dekorativen Kanal. Flussaufwärts ändert sich die Landschaft grundlegend. Die Wachau, 2000 in die UNESCO-Welterbeliste aufgenommen, verengt die Donau zwischen terrassierten Weinbergen, die seit der Karolingerzeit bepflanzt sind. Das Stift Melk krönt einen Felsvorsprung über dem Wasser, eine Benediktinerabtei aus dem Jahr 1089, die zwischen 1702 und 1736 von Jakob Prandtauer in barocker Form neu errichtet wurde. Ihre Bibliothek umfasst rund 100.000 Bände und 1.200 Manuskripte. Die Touren der Wiener Donauschifffahrt, die so weit reichen, tauschen die Skyline der Stadt gegen den blauen Kirchturm von Dürnstein und die Burgruine, in der Richard Löwenherz 1192 gefangen gehalten wurde. Zurück in der Hauptstadt ragt der Donauturm 252 Meter über dem Donaupark auf, der 1964 für die Wiener Internationale Gartenschau eröffnet wurde und bis heute das höchste Bauwerk Österreichs ist. Der daneben liegende UNO-City-Komplex, fertiggestellt 1979, verleiht dem Nordufer eine unerwartet moderne Silhouette. Abendliche Fahrten wirken erneut anders, wenn die beleuchtete Uferpromenade die Details bei Tageslicht ersetzt. Die Boote des Betreibers legen an einem Kai ab, der von 10:00–16:00 Uhr geöffnet ist, und die Preise für eine Donauschifffahrt in Wien beginnen bei 35 EUR für ein reguläres City-Cruise-Ticket für Erwachsene. Touren der Wiener Donauschifffahrt decken daher eine beachtliche geografische Spanne für ein einziges Gewässer ab — eine Stunde Kanalarchitektur auf der einen Seite, einen ganzen Tag durch Weinbergterrassen auf der anderen. Der umgeleitete und verstärkte Fluss ordnet die Stadt noch immer um sich herum.