Die Donau fließt nicht auf natürliche Weise durch das Zentrum Wiens. Der Kanal, dem die Boote heute an der Reichsbrücke folgen, ist das Ergebnis eines Regulierungsprojekts, das 1870 begann und eine verzweigte Auenlandschaft mit wechselnden Inseln in einen kontrollierten Verlauf verwandelte. Eine zweite Maßnahme, die Neue Donau und die 21 Kilometer lange Donauinsel, wurde zwischen 1972 und 1988 als Hochwasserschutz fertiggestellt. Wiens Fluss ist mit anderen Worten weitgehend künstlich angelegt. Der Passagierverkehr folgte den Ingenieuren. Die Erste Donau-Dampfschiffahrts-Gesellschaft, gegründet 1829, betrieb in den 1880er Jahren die größte Binnenschifffahrtsflotte der Welt und transportierte Getreide, Holz und Passagiere zwischen Bayern und dem Schwarzen Meer. Ihr Nachfolger operiert noch immer ab der Anlegestelle Reichsbrücke, und ein abendlicher Wien-Flusscruise folgt einer kommerziellen Route, die weit älter als der Tourismus ist. Die Fahrten finden täglich von 19:00 bis 22:00 Uhr statt, Erwachsenentickets sind ab 42 EUR erhältlich. Was das Wasser offenbart, ist eine Stadt, die um zwei sehr unterschiedliche Wasserstraßen organisiert ist. Der Donaukanal, ein schmaler Arm, der sich durch die historischen Bezirke zieht, beherbergt die Urania-Sternwarte von 1910, das Schützenhaus von Otto Wagner mit seinen blauen Majolika-Fliesen und die Uferpromenaden am Schwedenplatz. Der Hauptstrom ist breiter, von industriellem Ausmaß, gesäumt von den Donau-City-Türmen und der UNESCO-gelisteten Silhouette der Innenstadt dahinter. Abendliche Donau-Kreuzfahrten decken einen, den anderen oder beide Teile ab, und die Wahl bestimmt, ob die Reise als Architektur- oder Landschaftserlebnis wahrgenommen wird. Die Dämmerung verändert die materiellen Fakten. Der DC Tower, mit 250 Metern das höchste Gebäude Österreichs seit 2013, wird zu einer leuchtenden Säule über dem nördlichen Ufer. Der Millennium Tower antwortet ihm flussabwärts. Die Uferbeleuchtung an der Reichsbrücke, die 1980 nach dem Einsturz der ursprünglichen Brücke 1976 neu errichtet wurde, hebt ihre Kabel hervor. Wiener Wahrzeichen, die bei Tag als grauer Stein erscheinen, werden zu Umrissen, und das Wasser verdoppelt jeden von ihnen. Die Beziehung der Stadt zum Fluss bleibt ambivalent. Wien kehrte der Donau für den Großteil des zwanzigsten Jahrhunderts den Rücken und behandelte sie eher als Infrastruktur denn als Annehmlichkeit; diese Haltung wurde erst geändert, nachdem die Donauinsel ihre Strände und Bars eröffnete. Uferpromenaden, der Copa Beach und die Sommerterrassen am Kanal sind jüngste Ergänzungen zu einem alten Kanal. Eine abendliche Wien-Flusscruise bleibt einer der wenigen Standpunkte, von denen aus sich die gesamte Anordnung — künstliche Ufer, Glastürme, imperiale Kirchtürme — zu einem einzigen Blick vereint. Abfahrten erfolgen ab Reichsbrücke, 1020 Wien.