Die Donau fließt nicht durch das Zentrum Wiens. Die Stadt wuchs neben einem verflochtenen, hochwassergefährdeten Strom, der nach jeder Schneeschmelze seinen Lauf änderte; zwischen 1870 und 1875 legten Ingenieure ein einziges gerades Flussbett im Osten an. Was neben der Altstadt blieb, war der Donaukanal, ein siebzehn Kilometer langer Arm, der heute von steinernen Kaimauern gesäumt und von mehr als einem Dutzend Brücken überquert wird. Eine Wiener Donau-Mittagsfahrt folgt diesem Erbe und verlässt den Kanal am Schwedenplatz in Richtung des regulierten Flusses, den das neunzehnte Jahrhundert erschuf. Der Passagierverkehr ist älter als die Regulierung. Die Erste Donau-Dampfschifffahrts-Gesellschaft, gegründet 1829, wurde innerhalb von fünfzig Jahren zum größten Binnenschifffahrtsunternehmen der Welt und transportierte Getreide, Salz, Holz und Auswanderer zwischen Bayern und dem Schwarzen Meer. Ihr Nachfolger, die DDSG Blue Danube, operiert noch immer vom Franz-Josefs-Kai 2 aus, einem Kai, der 1858 entlang der Linie der abgerissenen Stadtmauern angelegt wurde. Wiener Donau-Mittagsfahrten beginnen daher auf einem Stück Ringstraßenplanung, bei dem Boulevard und Wasserweg als eine städtebauliche Geste konzipiert wurden. Die Ufer lesen sich wie eine architektonische Chronologie. Otto Wagners Nussdorfer Wehr, erbaut zwischen 1894 und 1898, bewacht die Kanalmündung mit Jugendstil-Pylonen und zwei bronzenen Löwen; sein gefliestes Schützenhaus von 1908 steht flussabwärts. Das Urania-Observatorium, 1910 nach Entwürfen von Max Fabiani vollendet, markiert den Punkt, an dem der Wienfluss mündet. Friedensreich Hundertwasser verkleidete 1992 die Müllverbrennungsanlage Spittelau und verlieh dem städtischen Werk einen goldenen Schornstein und Fenster in bewusst gesetzten Winkeln. Hinter der Reichsbrücke, die im August 1976 ohne Vorwarnung einstürzte und innerhalb von vier Jahren wiederaufgebaut wurde, erheben sich die Aluminiumkurven der UN-City, eröffnet 1979, und der 252 Meter hohe Donauturm von 1964. Zwischen dem Fluss und seinem Entlastungsgerinne liegt die Donauinsel, ein 1988 fertiggestellter, einundzwanzig Kilometer langer, aufgeschütteter Inselstreifen. Die Schiffe selbst sind flachgehende Fahrzeuge, die niedrig gebaut sind, um die Brücken des Kanals bei hohem Wasserstand passieren zu können. Diese Dichte erklärt, warum eine Donaurundfahrt ein fester Bestandteil Wiener Reisepläne und nicht nur eine Neuheit ist. Landwege verteilen diese Monumente über sieben Bezirke; das Wasser vereint sie. Von der Flussmitte aus erscheinen Wagners Schleusen, Hundertwassers Schornstein und die diplomatischen Türme in einer kontinuierlichen Linie, wobei die Kahlenberger Weinberge den nördlichen Horizont schließen. Johann Strauss komponierte 1867 "An der schönen blauen Donau" für einen Männergesangsverein, und der Walzer war bei seiner Uraufführung eher ein bescheidener Erfolg als eine Sensation. Tickets für die Wiener Donau-Mittagsfahrt ermöglichen eine seltene Übersicht: eine Sightseeing-Perspektive der Donau, bei der Wasserbau, imperialer Boulevard und Wiener Nachkriegsdenkmäler als eine einzige Abfolge gelesen werden.