Le plan d'eau où la plupart des visiteurs embarquent à Franz-Josefs-Kai n'est pas le Danube. Il s'agit du Donaukanal, un bras du fleuve régulé entre 1598 et 1600 et reconstruit à plusieurs reprises au cours du XIXe siècle. Le vrai Danube a été déplacé. Entre 1870 et 1875, les ingénieurs ont creusé un nouveau canal rectiligne vers le nord-est, mettant fin à des siècles d'inondations et laissant Vienne avec quatre voies navigables parallèles au lieu d'un fleuve tressé. Cette décision façonne chaque navigation aujourd'hui. Un navire quittant les amarres de Schwedenplatz passe devant le Schützenhaus d'Otto Wagner, un bâtiment de contrôle d'écluse de 1906 orné de majoliques bleues et blanches, avant d'entrer dans le fleuve régulé et le bassin plus large près du Reichsbrücke. Le pont lui-même a une histoire difficile : l'original s'est effondré sans avertissement le 1er août 1976, tuant une personne, et son remplaçant a été inauguré en 1980. Quiconque envisage le prix de la croisière fluviale à Vienne achète un passage à travers une véritable pièce d'ingénierie hydraulique, et non un canal décoratif. En amont, le paysage change radicalement. La vallée de la Wachau, inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2000, resserre le Danube entre des vignobles en terrasses plantés depuis l'époque carolingienne. L'abbaye de Melk couronne un éperon rocheux au-dessus de l'eau, une fondation bénédictine datant de 1089 et reconstruite sous une forme baroque par Jakob Prandtauer entre 1702 et 1736. Sa bibliothèque contient environ 100 000 volumes et 1 200 manuscrits. Les itinéraires de croisière sur le Danube à Vienne qui vont aussi loin troquent les toits de la ville contre le clocher bleu de Dürnstein et le château en ruines où Richard Cœur de Lion fut retenu prisonnier en 1192. De retour dans la capitale, la Donauturm s'élève à 252 mètres au-dessus du parc du Danube, ouvert en 1964 pour l'Exposition internationale de jardinage de Vienne et restant la plus haute structure d'Autriche. Le complexe UNO City à côté, achevé en 1979, donne à la rive nord une silhouette étonnamment moderne. Les croisières en soirée offrent une perspective différente, lorsque les quais illuminés remplacent les détails diurnes. Les bateaux de l'opérateur partent d'un quai ouvert de 10h00 à 16h00, et les tarifs Donauschifffahrt Wien commencent à 35 EUR pour un billet City Cruise adulte standard. Les croisières fluviales à Vienne couvrent donc une vaste gamme géographique pour un seul plan d'eau — une heure d'architecture de canal d'un côté, une journée complète à travers les terrasses viticoles de l'autre. Le fleuve, réorienté et renforcé, organise toujours la ville autour de lui.