Le Danube ne traverse pas naturellement le centre de Vienne. Le canal que suivent désormais les bateaux après le pont Reichsbrücke est le résultat d'un projet de régulation commencé en 1870, qui a transformé une plaine inondable tressée d'îles changeantes en un cours d'eau unique et contrôlé. Une deuxième intervention, le Nouveau Danube et le Donauinsel de 21 kilomètres, a été achevée entre 1972 et 1988 comme mesure de protection contre les inondations. En d'autres termes, le fleuve de Vienne est en grande partie artificiel. Le trafic passager a suivi les ingénieurs. La First Danube Steamboat Shipping Company, fondée en 1829, exploitait la plus grande flotte intérieure du monde dans les années 1880, transportant céréales, bois et passagers entre la Bavière et la mer Noire. Son successeur opère toujours depuis l'embarcadère du Reichsbrücke, et une croisière fluviale en soirée à Vienne retrace une route commerciale bien plus ancienne que le tourisme. Les départs ont lieu tous les jours de 19h00 à 22h00, avec des billets adultes à partir de 42 EUR. Ce que l'eau révèle, c'est une ville organisée autour de deux voies navigables très différentes. Le canal du Danube, un bras étroit qui serpente à travers les quartiers historiques, abrite l'observatoire Urania de 1910, le Schützenhaus d'Otto Wagner avec ses carreaux de majolique bleue, et les quais de Schwedenplatz. Le cours principal est plus large, à l'échelle industrielle, bordé par les tours de Donau City et la silhouette du centre-ville inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO. Les itinéraires de croisière fluviale en soirée sur le Danube couvrent l'un, l'autre ou les deux, et le choix détermine si le voyage se lit comme une architecture ou comme un paysage. Le crépuscule change les faits matériels. La tour DC, plus haut bâtiment d'Autriche avec 250 mètres depuis 2013, devient une colonne éclairée au-dessus de la rive nord. La tour Millennium lui répond en aval. L'éclairage des rives du pont Reichsbrücke, reconstruit en 1980 après l'effondrement de la structure originale en 1976, met en relief ses câbles. Les monuments de Vienne qui semblent être de pierre grise le jour deviennent des contours, et l'eau double chacun d'eux. La relation de la ville avec le fleuve reste ambivalente. Vienne a tourné le dos au Danube pendant la majeure partie du vingtième siècle, le traitant comme une infrastructure plutôt que comme un agrément, et n'a inversé cette attitude qu'après l'ouverture du Donauinsel avec ses plages et ses bars. Les promenades au bord de l'eau, la bande de Copa Beach et les terrasses estivales du canal sont des ajouts récents à un canal ancien. Une croisière fluviale en soirée à Vienne reste l'un des rares points de vue d'où l'ensemble de l'aménagement — rives aménagées, tours de verre, flèches impériales — se résout en une seule vue. Les départs se font depuis Reichsbrücke, 1020 Vienne.