Le Danube ne coule pas réellement à travers le centre de Vienne. Le fleuve près duquel la ville s'est développée a été détourné dans les années 1870, lorsque des ingénieurs ont creusé un canal artificiel rectiligne pour mettre fin à des siècles d'inondations catastrophiques, laissant derrière lui l'ancien bras sous le nom de Donaukanal — la voie navigable étroite bordée de murs qui longe encore le premier arrondissement. Les bateaux à vapeur de passagers sont arrivés bien avant les ingénieurs. La First Danube Steamboat Shipping Company, fondée en 1829, est devenue la plus grande entreprise de navigation intérieure au monde à l'époque des Habsbourg, transportant des céréales, du charbon et des passagers entre Vienne et la mer Noire. Son successeur opère toujours depuis le quai de Franz-Josefs-Kai 2, et la croisière avec dîner moderne à Vienne descend directement de cette lignée commerciale : le même morceau d'eau, une cargaison différente. Johann Strauss II a écrit "Le Beau Danube bleu" en 1867, dix ans avant l'ouverture du canal régulé. La valse décrivait un fleuve qui n'existait plus sous la forme qu'il connaissait. Ce qu'une croisière sur le Danube à Vienne traverse aujourd'hui est donc une œuvre d'hydro-ingénierie stratifiée. La Neue Donau et le Donauinsel de 21 kilomètres, achevés par étapes entre 1972 et 1988, forment un deuxième système de lutte contre les inondations et le plus grand terrain de loisirs de la ville. Entre eux se trouvent les monuments que les bateaux dépassent : le Schützenhaus d'Otto Wagner de 1908, ses carreaux de majolique bleus et blancs conçus pour une écluse qui n'a jamais été entièrement construite ; l'observatoire Urania de 1910 ; la tour Ringturm en béton ; les tours jumelles de la skyline de Donau City ; et le Reichsbrücke, dont le prédécesseur s'est effondré dans l'eau sans avertissement en août 1976. La valse s'est avérée commercialement durable. Les sorties en soirée et les croisières avec dîner à Vienne associent la partition à la cuisine viennoise, et les quais du Donaukanal en contrebas sont devenus un corridor en plein air de bars et de peintures murales depuis les années 2000, de sorte que le bateau longe désormais une façade fluviale à la fois impériale et improvisée. Le centre historique de Vienne, classé par l'UNESCO, se termine à quelques rues de l'amarrage ; l'eau transporte le reste. Comprise ainsi, une croisière avec dîner à Vienne est moins une nouveauté qu'une continuation — l'un des rares moyens restants de lire la ville depuis la surface qui l'a rendue viable, le long d'un alignement que la Vindobona romaine, les administrateurs des Habsbourg et les ingénieurs des crues du XXe siècle ont chacun redessiné à leur tour.