El Danubio no pasa naturalmente por el centro de Viena. El canal que los barcos siguen ahora más allá de Reichsbrücke es producto de un proyecto de regulación iniciado en 1870, que enderezó una llanura aluvial trenzada de islas cambiantes en un curso único controlado. Una segunda intervención, el Nuevo Danubio y los 21 kilómetros de Donauinsel, se completó entre 1972 y 1988 como defensa contra inundaciones. El río de Viena, en otras palabras, está en gran medida diseñado. El tráfico de pasajeros siguió a los ingenieros. La Primera Compañía de Navegación a Vapor del Danubio, fundada en 1829, operaba la flota interior más grande del mundo en la década de 1880, transportando granos, madera y pasajeros entre Baviera y el Mar Negro. Su sucesora sigue operando desde el embarcadero de Reichsbrücke, y una salida de crucero nocturno por el río en Viena recorre una ruta comercial mucho más antigua que el turismo. Los viajes se realizan a diario de 19:00 a 22:00, con entradas para adultos desde 42 EUR. Lo que el agua revela es una ciudad organizada en torno a dos vías fluviales muy diferentes. El Canal del Danubio, un brazo estrecho que se abre paso por los distritos históricos, alberga el observatorio Urania de 1910, el Schützenhaus de Otto Wagner con sus azulejos de mayólica azul y los terraplenes de Schwedenplatz. El cauce principal es más ancho, de escala industrial, bordeado por las torres de Donau City y la silueta del centro histórico protegida por la UNESCO al fondo. Las rutas del crucero nocturno por el Danubio cubren uno, el otro o ambos, y la elección determina si el viaje se interpreta como arquitectura o como paisaje. El crepúsculo cambia los hechos materiales. La DC Tower, con 250 metros el edificio más alto de Austria desde 2013, se convierte en una columna iluminada sobre la orilla norte. La Millennium Tower le responde aguas abajo. La iluminación de la ribera en Reichsbrücke, reconstruida en 1980 después de que el tramo original colapsara en 1976, resalta su cableado. Los monumentos de Viena que parecen piedra gris durante el día se convierten en contornos, y el agua duplica cada uno de ellos. La relación de la ciudad con el río sigue siendo ambivalente. Viena dio la espalda al Danubio durante la mayor parte del siglo XX, tratándolo como infraestructura en lugar de como un servicio, y solo revirtió esa postura después de que Donauinsel abriera sus playas y bares. Los paseos marítimos, la franja de Copa Beach y las terrazas de verano del canal son adiciones recientes a un viejo canal. Un crucero nocturno por el río en Viena sigue siendo uno de los pocos puntos de vista desde los cuales toda la disposición —orillas diseñadas, torres de cristal, agujas imperiales— se resuelve en una sola vista. Las salidas parten de Reichsbrücke, 1020 Viena.