El Danubio en realidad no fluye a través del centro de Viena. El río junto al que creció la ciudad fue desviado en la década de 1870, cuando los ingenieros cortaron un canal artificial recto para terminar con siglos de inundaciones catastróficas, dejando atrás el brazo antiguo como el Donaukanal: la estrecha vía fluvial bordeada de muros que todavía pasa por el Primer Distrito. Los vapores de pasajeros llegaron mucho antes que los ingenieros. La Primera Compañía de Vapores del Danubio, fundada en 1829, se convirtió en la mayor empresa de transporte interior del mundo durante la era de los Habsburgo, moviendo grano, carbón y pasajeros entre Viena y el Mar Negro. Su sucesora sigue operando desde el muelle en Franz-Josefs-Kai 2, y el mejor crucero con cena en Viena moderno desciende directamente de ese linaje comercial: el mismo tramo de agua, una carga diferente. Johann Strauss II escribió "El bello Danubio azul" en 1867, diez años antes de que se abriera el canal regulado. El vals describía un río que ya no existía en la forma que él conocía. Lo que recorre hoy un tour de crucero por el río Danubio en Viena es, por lo tanto, una pieza estratificada de ingeniería hidráulica. El Neue Donau y la Donauinsel de 21 kilómetros, completada por etapas entre 1972 y 1988, forman un segundo sistema de alivio de inundaciones y el mayor terreno de recreo de la ciudad. Entre ellos se encuentran los hitos por los que pasan los barcos: el Schützenhaus de Otto Wagner de 1908, con sus azulejos de mayólica azul y blanca diseñados para una esclusa que nunca se terminó de construir; el observatorio Urania de 1910; la torre de hormigón Ringturm; las torres gemelas del horizonte de Donau City; y el Reichsbrücke, cuyo predecesor se derrumbó en el agua sin previo aviso en agosto de 1976. El vals ha demostrado ser comercialmente duradero. Los recorridos nocturnos y los mejores cruceros con cena en Viena combinan la partitura con la cocina vienesa, y los muelles del Donaukanal se han convertido desde la década de 2000 en un corredor al aire libre de bares y murales, por lo que el barco pasa ahora por una fachada fluvial que es a la vez imperial e improvisada. El centro histórico de Viena, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, termina a unas pocas calles del amarre; el agua transporta el resto. Entendido de esta manera, un tour de crucero con cena en Viena es menos una novedad que una continuación: una de las pocas formas que quedan de leer la ciudad desde la superficie que la hizo viable, a lo largo de una alineación que la Vindobona romana, los administradores de los Habsburgo y los ingenieros de inundaciones del siglo XX redibujaron a su vez.