Il Danubio non attraversa naturalmente il centro di Vienna. Il canale che le barche seguono oggi oltre il Reichsbrücke è il prodotto di un progetto di regolamentazione iniziato nel 1870, che ha trasformato una pianura alluvionale intrecciata di isole mutevoli in un unico corso controllato. Un secondo intervento, il Nuovo Danubio e la Donauinsel di 21 chilometri, è stato completato tra il 1972 e il 1988 come difesa dalle inondazioni. Il fiume di Vienna, in altre parole, è in gran parte artificiale. Il traffico passeggeri ha seguito gli ingegneri. La Prima Compagnia di Navigazione a Vapore del Danubio, fondata nel 1829, gestiva la più grande flotta interna del mondo entro il 1880, trasportando grano, legname e passeggeri tra la Baviera e il Mar Nero. Il suo successore opera ancora dall'attracco di Reichsbrücke, e la partenza per la crociera serale sul Danubio a Vienna ripercorre una rotta commerciale molto più antica del turismo. Le navigazioni si svolgono quotidianamente dalle 19:00 alle 22:00, con biglietti per adulti a partire da 42 EUR. Ciò che l'acqua rivela è una città organizzata attorno a due vie d'acqua molto diverse. Il Canale del Danubio, un braccio stretto che attraversa i quartieri storici, ospita l'osservatorio Urania del 1910, lo Schützenhaus di Otto Wagner con le sue piastrelle in maiolica blu e gli argini di Schwedenplatz. Il corso principale è più ampio, di scala industriale, fiancheggiato dalle torri di Donau City e dalla silhouette del centro storico, patrimonio dell'UNESCO, che si staglia oltre. Gli itinerari della crociera serale sul Danubio coprono uno, l'altro o entrambi, e la scelta determina se il viaggio viene interpretato come architettura o come paesaggio. Il crepuscolo cambia i fatti materiali. La DC Tower, con i suoi 250 metri l'edificio più alto d'Austria dal 2013, diventa una colonna illuminata sopra la riva nord. La Millennium Tower le risponde a valle. L'illuminazione notturna del Reichsbrücke, ricostruito nel 1980 dopo che la struttura originale crollò nel 1976, mette in risalto i suoi cavi. I monumenti di Vienna, che di giorno appaiono come pietra grigia, diventano profili, e l'acqua li raddoppia ciascuno. Il rapporto della città con il fiume rimane ambivalente. Vienna ha voltato le spalle al Danubio per gran parte del ventesimo secolo, trattandolo come infrastruttura piuttosto che come servizio, e ha invertito questa posizione solo dopo che la Donauinsel ha aperto le sue spiagge e i suoi bar. Le passeggiate sul lungofiume, la zona di Copa Beach e le terrazze estive del canale sono aggiunte recenti a un vecchio canale. La crociera serale sul Danubio a Vienna rimane uno dei pochi punti di osservazione dai quali l'intero insieme — argini artificiali, torri di vetro, guglie imperiali — si risolve in un'unica vista. Le partenze avvengono dal Reichsbrücke, 1020 Vienna.